酒是个好东西，但也没有大中午就喝酒的。考虑到下午还有事，叶嘉自然是没喝。余氏好生遗憾，劝了几句没能劝动叶嘉只好作罢：“罢了，等过个几日家中不忙了咱再喝一回。”

  周憬琛回来一趟只能留一顿饭，午休的时辰不长，下午还要操练。

  “允安，马匪那事儿如今到底是个什么章程？”那些个歹徒屠了两个村子杀了三百多条人命，这可不是一桩小事儿。

  说起来，当初人在燕京，边疆死伤人数都是几万几万的往上报。那时不知边疆百姓疾苦，余氏倒没觉得死伤人数骇人。如今身临其境才知百姓的苦。若马匪时不时来上一回，平头百姓当真是没了活头，“北营和西营就都没给个说法么？他们好歹是镇守边疆的驻兵。三百条人命怎么着得给个交代吧？”

  余氏问的也是一家人最关心的。那群祸害驻地到底是个什么态度，往后他们还有没有安生日子可以过。叶嘉放下碗筷，问起周憬琛叶家庄的情况。

  周憬琛没说驻地有什么章程，他只淡淡说了一句：“不出今年，我总会有办法除尽这帮马匪的。”

  余氏一愣听他这般说起先以为驻地不久要出兵，转瞬略一思索周憬琛的话，神情顿时就变得紧张。她握着筷子的手骤然捏紧，想说什么。但顾忌着一桌子人在，到底把到嘴边的话咽下去。

  “允安你……”

  周憬琛却没有跟她深入地解释，避开了余氏的眼神，扭头对叶嘉轻声道：“叶家庄的情况不算太糟糕。乱了两日，后面就恢复了常态。叶家庄人多，本就是个大庄子。那四十三个人殒命的，都是不巧在后山遇上逃窜的马匪。嘉娘、五妹且安心，丈人一家没事。”

  叶嘉点点头，脸快埋到碗中的叶五妹才抬起了头。

  “三日后，北营领命剿匪。”

  许久，周憬琛忽然冒出这一句，骇得余氏心惊肉跳。

  余氏早知周憬琛是为了军功入伍，但真要让儿子去战场她心里还是害怕。果然下一瞬，周憬琛就道：“我作为骑兵营的队长，领了任务。”

  “剿匪需要骑兵麽？”余氏对打仗的事儿不懂，但下意识地找理由论述这件事不妥，“骑兵是最精贵的兵种吧？朝廷训练出一帮骑兵需要多少心血，怎么北营剿个匪都要出骑兵？”

  “母亲，这是上峰的命令。”周憬琛淡淡道。

  眼看着余氏要急，叶嘉看了一眼母子俩的神情，忙劝道：“娘，驻地这么安排肯定是有道理的。那群马匪各个有马，骑着快马冲过来就砍。普通步兵两条腿如何能追上快马四条腿？估计这次屠村的事儿惹恼了上头，驻地是发了狠心剿匪的。毕竟骑兵不出，这帮马匪就除不尽……”

  余氏当然知道，事情稍稍一思索就能懂。但做母亲的就是这般，道理是道理，自己孩子的命是自己在乎。这么会儿叶嘉做的爆炒羊肉再好吃她吃着都不觉得香了。

  刚拿起筷子又放下，余氏想说什么又觉得没道理。她忽然握住叶嘉的手，瞥了眼饭桌上还有其他人把到嘴边的话囫囵地转了一圈变成：“那，那这三日允安夜里都回家住么？驻地就在旁边，你进出也方便。允安啊，这三日你回家里来歇息吧？”

  叶嘉眼皮子一跳，周憬琛如何不明白余氏的心思。他无奈：“母亲，出征在即，我自然要在营地操练。”

  “操练是该刻苦没错，但是……”

  说到这，她瞥了一眼叶嘉。叶嘉忙松开被她握着的手，坐到一边去。

  余氏：“……”

  一顿饭吃的有几分压抑，叶五妹孙老汉大气不敢喘。饭后，叶五妹端着碗筷去井边洗刷，周憬琛把余氏跟叶嘉都叫出了门。孙老汉赶的牛车，一行人去了镇上的东街。

  今日回来用饭除了告知她们他要离开去剿匪，便是给叶嘉余氏引荐一个人。镇子上梨园巷的老板娘。东乡镇是有花柳巷子的，不过在这边有个雅称叫梨园。并非唱戏的梨园，里头养的是一群跟驻地军官和往来东西的商队打交道的妓子。

  做的虽说是下九流的皮肉生意，但也是边陲这块地界消息最灵通的一批人。

  周憬琛当真是叶嘉肚子里的蛔虫，哪怕不常见面，但也总能猜到叶嘉心里想什么。他知叶嘉忧心消息不灵通，便做主做这个引荐：“莫要小瞧妓子，她们才是这小地方消息最灵通的人。”

  余氏对于儿子引荐妓子的事儿有些不适，但叶嘉却没有这个感受。

  确实，一个地方消息最灵通的场所，自然是风月场所。

  东乡镇的客栈不多，从东街道西街数过来只两三家。且每家客房都不多，小客栈一夜顶多接待一二十来人。原先叶嘉就在奇怪，东乡镇这么多大商队往来，那些人夜里都在哪儿歇息。如今恍然大悟，许是这些刀口上舔血的汉子落脚处都选在了温柔乡。

  这个梨园巷的老板娘叫程林芳，是个四十岁上下的妇人。

  依稀能看得出年轻时候的美貌。如今年纪大了，眼尾吊梢，看起来面相便有几分凌厉凶悍。但一张口说起话来，嗓音冷清干脆。一笑起来眼睛微微地弯起，整个人气质顿时就亲近柔和了许多。也不知周憬琛是怎么跟她结识的，叶嘉觉得她对周憬琛的态度颇有些尊敬的意思。

  双方选择在茶馆见的面，余氏先前还有几分不高兴。等见着程林芳的人，听周憬琛提了一句程家。余氏神情恍然了片刻，再看程林芳时眼睛顿时就红了。

  叶嘉在一旁看着约莫能猜得出来，这个程林芳跟曾经的景王府肯定是有旧或者跟余氏有旧。细想一下古时候的女子沦落到为娼妓的途径，除了被人拐卖，就只剩下获罪。而沦落到西北边陲为妓的，极大部分是家族有人犯下重罪流放。罪不至死却又无法赦免的家眷男子世代为奴，女子世代为娼。

  程林芳打量了叶嘉许久，别的话也没说，只答应了叶嘉若是在镇子上遇上事可以去梨园巷寻她。

  叶嘉道了谢，周憬琛就要带他们回去。他下午还要回营地操练，不能在外久待。余氏看了几眼程林芳，小声让周憬琛先带叶嘉回去，她想跟程林芳说几句话。

  看这模样，应该是余氏跟程林芳有旧。想起来，这两人年岁好似也差不多。

  周憬琛点点头，扶着叶嘉上了牛车。

  被他折腾这么一出，叶嘉光顾着正事儿都忘了昨夜的尴尬。心里琢磨着事儿，两人就贴着坐在牛车上。牛车一晃一晃的，叶嘉先前没注意，后来发现自己的胳膊老蹭到周憬琛身上。想着牛车挺大就往旁边挪了挪。过了会儿，胳膊肘捣又到周憬琛的胸口。

  叶嘉看了一眼，周憬琛无辜地回视她。她心道怎么这么挤，就又往旁边挪了一点。

  过了会儿，胳膊还是若有似无地蹭到周憬琛。

  她扭过头，周憬琛低下眼。四目相对，一双清清静静的凤眸疑惑地凝视她。叶嘉皱了皱眉头，低头看了眼两人的距离。好家伙，又贴到一起了。她于是撑着胳膊准备往旁边坐一点点……

  “东家，坐着别动了。”

  其实叶嘉挪的也不是很明显，但或许坐到了边缘以至于重量偏到一边来牛车行进起来都走不稳了。孙老汉感觉到车子不顺回头看了一眼，张口道：“再挪，车就要翻了。”

  叶嘉：“……”

  她这才仔细看了眼牛车，好家伙周憬琛从右侧不知何时坐到了牛车正中间。

  几次回头对上视线，气氛就莫名的有几分焦灼。叶嘉这人不能激的，一激就容易开炮轰人。她脸颊微红的翻了周憬琛一对大白眼，阴阳怪气地嘲讽他：“相公你是伡么？”

  周憬琛：“……伡？”

  “咱这个牛车是象棋棋盘是吗，你心中有棋到哪儿都能下，这一声不吭的还带挪直线？”

  周憬琛：“……”