金色花瓣与白光相互融合，形成圆筒状墙壁。瞬间，它残酷地破碎四散。碎片柔和地融解，变成大量水滴敲击石板铺面。每敲击一次，就有红色水滴回溅。



「………红色？」



棹人不由自主歪头露出困惑表情。仔细一看，他们脚边扩展着其他魔法阵。



被用在那儿的血液，与贞德的魔力互相对抗弹跳着。造就他们身边展开一幅有如光之雨激烈地降在血泊上的画面。



再次确认四面八方后，棹人皱起眉心。



「咦？就算不用猜，也知道这里是——」



「欸，贞德啊。余还想说一定会出现在附近的森林呢……为何可以直接飞到余的城堡？你这家伙，在不知不觉间对余的移动阵动了手脚？」



伊莉莎白不悦地将残留——被教会枷锁烧灼——烫伤的双臂环抱在胸前。



棹人他们平安无事地抵达伊莉莎白的城堡，设置着移动阵的大厅。然而，过去没有运作经验的人应该无法以普通方式直接转移才是。



所有人的视线都集中在贞德身上，她摇曳着丰盈的蜜色秀发歪歪头。



「你在说什么呢？这座城堡本来就是为了引来十四恶魔袭击，才无时无刻又勇猛地门户大开。【也就是说，破绽百出】所以挑自己喜欢的时刻让使魔入侵，调整移动阵这点小事也是易如反掌。【哎，小事别在意啦！】」



毫不亏疚的回答让伊莉莎白险恶地眯起眼睛。然而，托可以直接飞到这里的福，抵达时间比想象中还要早也是事实。短短地叹了一口气后，她响起高亢脚步声迈开步伐。



「哎，好吧。虽然不愉快，但这次就放你一马。不要想说还有下次……那就走吧。」



「那个，伊莉莎白大人。在那之前，请先让我包扎伤势……」



小雏怯生生地向她搭话。停下脚步后，伊莉莎白放松严峻表情。然而，面对慌慌张张想要快点治疗的小雏，她只是用沉稳的态度摇摇头。



「对一度变成敌人的对象还真温柔呢……等一下等一下等一下，别露出要哭的表情啦。这样不是会让余有一种虐待小狗的感觉吗？余无意对小雏出言嘲讽喔。意思是等余空闲时会施放治疗魔法，所以要你放心，嗯。」



「呃，也就是说，用不着猜，对我说时就是出言嘲讽。」



「你挺灵光的嘛！这是理所当然的事情吧。全部都是你不可爱的错，是男人就忍忍吧。」



「那么，作为平衡就由我小雏甜甜又蜜蜜地夸奖棹人大人吧！」



「嗯，像这样加加减减互相抵消的想法真的好吗？」



三人在这种非常时期交换着悠哉的对话，棹人刻意一如往常地斗嘴。



他借着这种做法渐渐取回平静。最终而论，棹人勉强成功地挥开烙印在眼底的光景。他暂时将银发的光辉抛诸脑后。



（如今就算悲叹也无济于事。应该先赶路才对，这也是为了伊莎贝拉。）



「……哼，废话差不多该结束了呢。这次真的要动身喽。不管『肉贩』是否愿意，都有很多事情得从他口中问出来才行——因为时间宝贵啊。」



若无其事地暗示可能会进行拷问后，伊莉莎白舔了樱红唇瓣。棹人无言地踢向石板铺面。



他们从大厅奔驰而出。棹人他们在状似迷宫、响着像是呻吟声的地下通道上急驰。他们身躯倾向前方登上阶梯，飞身跃至一楼。



有义气地奉陪到这里的「皇帝」在此停下脚步，他高高抬起头闻空气的气味。摇了两三次头后，「皇帝」感到无趣地发出冷哼。



『……………哼，果然，已经……了吗？』



「怎么了，『皇帝』？」



『还不知道吗，小鬼。这股气味你或多或少应该也习惯了才对吧？』



「习惯……呜！」



棹人总算察觉到异变。一楼走廊那边飘散着有着铁锈味的腥臭鲜血气息。「皇帝」进一步地在附近到处闻，接近隐藏在阴影里的墙壁旁边。



确认那前方后，棹人猛然惊觉。「皇帝」的鼻尖前方有着一大片血泊。从浊黑的红色之中，至高猎犬用前脚揪出某物。



『特别是这个。这似乎是亚人之物，它散发着更加复杂的气味喔。如何，你也一看就晓得了不是吗，不肖的主人啊？』



「皇帝」咧嘴嗤笑。那是预料到之后会有不祥情势般的表情。棹人无言地蹲到旁边。确认被自己的猎犬压住的物品后，他感到愕然。



血海之中，浸着黑色的破布碎片。



「……『肉贩』。」



「棹人跟小雏跟余去寝室，确认『吊笼』里面跟周围的状况！贞德跟『机械神』去搜查其他地方吧！大范围搜索是你们擅长的领域喔！」



「嗯，小姐〈Lady〉，我没有异议。【哎，会比你们还快一倍吧】。」



『哎呀，【吾之爱女〈My Precious〉】，要无视我吗？』



「你跟『皇帝』也一样去搜索！在那之前，你们两个先拿出干劲吧！特别是弗拉德，这个米虫！根本什么都没做嘛！」



指令与责难同时飙过来，弗拉德有如闹别扭地噘起嘴唇。他还是一样，不时会露出天真无邪到诡异的表情。弗拉德轻抚自己的下巴，在空中跷起长腿。



『唔，基于被你们杀掉的事实而论，我认为自己做出了十二分的贡献了呢。而且，我已经是无法从饮食中得到乐趣之身，因此米虫这句辱骂我认为有失妥当呐……哎呀，连抱怨都被无视了吗？哎，只是搜索的话，我就奉陪吧。』



一行人漂亮地无视他的话，就这样展开行动。虽然露出不服气的表情，弗拉德仍是轻飘飘地开始追在贞德后方。另一方面，「皇帝」有如在说多此一举似的用鼻子冷哼一声，然后消失了身影。与他们分开后，棹人他们朝二楼的楼梯前进。



棹人与小雏、伊莉莎白一边让脚步声回响在岩石所打造具有压迫感的城内，一边赶路。然而，三人却在楼梯前方停下脚步。



「——这家伙是……」



「……………嗯。」



他们前方站着被弄得又红又湿的铠甲。那副姿态与设置在城内各处的活动铠甲很类似。然而，被血液弄脏的生锈胸口处却能勉强辨认出白百合的纹章。



伊莉莎白用掺杂着怜悯的声音嗫语。



「是被变形的圣骑士喔。」



「呜，哦……咕，唔唔唔唔唔唔唔唔唔唔唔……咳咳，呕恶，喀啊！」



棹人他们还什么都没有做。然而，圣骑士却从头盔缝隙中喷出大量鲜血。看样子弄湿白银铠甲的血液，全是他自己吐出来的。



他透过用来确保视线的孔洞窥视这边，看到那双眼眸后，棹人屏住呼吸。他左侧的眼球破裂，从脖子垂下许多脉动着的桃色肉袋，简直像是被新品种植物寄生似的。然而，更加骇人的是——那是他自身膨胀的肉。



「呜……喔，啊，啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」



圣骑士发出咆哮高举武器。一般而言，他们是用剑的。然而，如今，那东西却被替换成粗糙的战斧〈Battle Axe〉。那是普通圣骑士因为重量之故而无法好好使用、也不适合其风格的物品。



突击棹人他们之前，圣骑士——是从平时就不忘表示敬意，就算面对敌人也一样吗——笔直地高举战斧。



「————唔！」



棹人不由自主紧咬唇瓣。那原本是用剑进行的举动。大概是因为对痛苦的饥渴而意识朦胧，圣骑士毫不怀疑地相信自己拿的是剑。那副模样就只是可悲。



「…………棹人大人。」



「嗯，没办法。」



没有方法可以在留有一命的情况下拯救异貌化的圣骑士，棹人高举手臂。小雏举起枪斧。然而冰冷声音响起，就像用鼻子对他们一瞬间的犹豫发出冷笑声似的。



「【审判之槌〈Gabel〉】。」



轰隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆！



像是钟声的庄严声音鸣响，红色花瓣豪奢地撒布。



巨大铁槌一边震撼空气，一边从虚空中挥落。它将异貌化的圣骑士连同铠甲一起击溃。以凶恶荆棘装饰、像是肉槌的槌头「纵向」敲平了人类。



短柄被无形之手缓缓拿起，讨厌的声音响起。



红线柔软地延伸、断裂。槌子下方是一片将铁板与鲜肉混杂在一起敲平的惨状。由于难以想象原本的形状之故，虽然凄惨至此，其光景却是欠缺残酷感。



「——哼！」



伊莉莎白弹响手指，铁槌变成大量花瓣消失了，只留下乍看之下意义不明的惨状。她用高跟鞋踏上那东西，发出带有水气的声音。



伊莉莎白一边把脚放上阶梯，一边低声嗫语。



「要赶路喽。」



「嗯。」



棹人简洁地回应她的这句话语。三人踏上圣骑士在楼梯前方的那片凄惨亡骸，再次发足急奔。半路上，他们遭遇到两名异貌化的圣骑士，也都杀掉了。



从装饰窗投射出来的扭曲图案落在走廊上，棹人他们一边排除碍事者，一边在那条走廊上赶路。



不久后，伊莉莎白的寝室映入眼帘。虽然在奔跑，棹人却全身一颤。那儿等待着最恶劣的光景。门扉已经开启，周围的地板散布着鲜血。



「『肉贩』！」



「『肉贩』先生！」



棹人跟小雏一边大叫，伊莉莎白一边无言地进入室内。



然后，压倒性的寂静迎向三人。



＊＊＊



寝室里很安静，同时也很平稳。



自从被恶魔袭击后，窗户的百叶窗就一直呈现坏掉的状态。钝重光芒射向空荡荡的地板。那个位置曾摆放虽然朴素、材质却很高级的床铺与衣柜，如今那儿却没有家具之类的东西。它们被卷入「肉贩」与伊莉莎白的战斗，全部都消失了。



只有被刀子刺中的地图残留在墙面上。还有，天花板上面吊着一个纵长形的狭窄金属制笼子。那是伊莉莎白召唤的拷问器具「吊笼」。



棹人无言地仰望铁笼，里面是空的，没有「肉贩」。



「…………伊莉莎白。」



「…………唔。」



伊莉莎白弹响手指。哗啦啦地弄响铁链后，铁笼在地板上着地。



她缓缓地开始检查门扉，棹人从旁边探头望向她的作业过程。伊莉莎白用纤细手指轻抚残留在锁头上的多数刮伤。确认它们的方向与形状后，她点点头。



「这是从内侧弄出来的伤痕。看样子，『肉贩』似乎是自行开锁逃出去了。」



「不是被谁带出去的吗？该不会，『肉贩』先生平安无事？」



「不，不是这样吧……逃出后发生了某件事。」



棹人回头望向寝室的入口。周围的地板上散落着鲜血。城内有异貌化的圣骑士徘徊，一楼则有黑布碎片飘浮在血泊之中。



不可能平安无事。有如与棹人的不安同步似的，伊莉莎白叹了气。



「大致上可以料想到喔。逃出笼子后，那家伙运气很差地撞见圣骑士吧。恐怕是为了预防余从地下陵寝逃亡至城堡，所以派了大批人马过来。其中应该也有可以发动枷锁的司祭。然而，取回『肉贩』后，总队就回归了吧……城内之所以没有可以好好战斗的人，就是这个理由吧。」



棹人点头同意莉莎白的推测。确实，他们遇上的圣骑士们已呈现半自毁的状态。就肃清要员而论，实在是太半吊子了。恐怕是将特别不适合恶魔之肉、近乎丧命的人丢在这里后就走了吧。



（样子虽然不像贞德那样肯定，但教会很有可能也在寻找使徒……正是因为如此，「肉贩」才会受到总队护送，而且被带走了。）



「『肉贩』先生被抓了吗？现在在教会那边……咦？」



「怎么了，小雏？」



「不，那个，心爱的棹人大人，亲爱的伊莉莎白大人，那是？」



小雏连不安的表情都忘记，吃惊地张大嘴发出声音。棹人跟伊莉莎白将脸转向她指的方向。那刚好是注意力放在「吊笼」的话，容易变成死角的位置。



看见那个后，两人完全同时地眯起眼睛。



「………那是……」



那儿掉落着存在感出类拔群，甚至令人觉得不可思议，为何至今为止都没注意到的物品。是一旦认知，就再也无法忘却的东西。



地板上登愣——地掉落着巨大的肉骨头。



「是肉。」



「是肉啊。」



「是肉呢。」



三人不由自主低喃明白至极的话语。圣骑士们由于陷入疯狂之故，所以自然而然地看漏了吧。然而就棹人他们的角度而论，实在不得不吐槽一句「这是啥啊」。



三人小心翼翼地接近肉骨头。越是近距离观察，那东西就越是散发出谜样风格。棹人与伊莉莎白视线相交后，用手肘互推对方的侧腹。



「来吧，棹人。这里就让拥有新娘的你，像个男子汉似的确认看看如何呢，嗯？」



「不不不不，这时应该把机会让给名震天下的主人吧？」