在澄澈无垠的蓝天下，宽广的海面上闪烁著网格状的粼粼波光。



自海面吹来的风夹带著几许腥臭味。托罗厌恶那彷佛揪著全身的毛的海风，独自留在广场，倒吊在捧著鱼叉的圣人像的手臂下方，用手臂抹著自己的脸。



菲莉举手压著白色头纱，眺望著反光刺眼的街景。



位在高台的广场上，可将下方眩目的洁白民房与碧蓝大海尽收眼底。



位于崖上的城镇四周环绕著城墙，一眼看上去有如要塞森严，但沐浴在夏日阳光下的城镇气氛好客且繁荣，顾虑到防水性而在墙面涂上灰泥的洁白街景取悦著观光客的双眼。自广场俯瞰下方的渔港，现在大型船正要驶进港口。收纳在船舱中的鱼被渔网拉上甲板，数十条鱼落在甲板上，跳动反射著银灰光泽。船员们牵引粗绳的动作熟练俐落，充满了粗犷的力道。



菲莉仔细观察映在视野中的一切，喃喃说道：



「库施那，这个城镇好棒啊，每个地方都闪闪发光。」



「到了冬天，这种城镇也会特别阴郁就是了。这片大海和天空也是因为这时期天候正佳吧，不过应该能吃到新鲜的海产。我的鲜花啊，你喜欢吃鱼吗？」



「我最喜欢的是章鱼。」



「我有时实在有点搞不懂你啊。」



菲莉一行人穿越森林，造访了因翼蜥的预言而惊恐的村庄后，搭乘顺流而下的船只，花上数天抵达位于海边的城镇。初夏的时节已过，天空一片澄澈碧蓝。



在幽暗宁静的山林间无法体验到的刺眼光芒与开阔景致，让菲莉眯起了眼睛。



在铺著石砖的美丽广场上休憩了好一段时间后，她从圣人像的底座站起身。托罗振翅飞来，趴在她的头纱上。



她手持合花楸木的手杖，沿著坡度陡峭的阶梯往下走。



「我的鲜花啊，这次是要上哪去？」



「到海边。这里应该能见到只有海边才有的幻兽，我想先到岸边绕绕。」



「真是热衷工作啊。这城镇似乎像迷宫莫名复杂，不过无论走哪条阶梯应该都能抵达海边吧。小心可别跌倒了。虽然就算跌倒，我也能轻易接住你…………嗯？」



这时，库施那的话语声戛然而止。菲莉也察觉异状，凝神倾听。



竖琴的音色与女性的歌声不知从何处乘风而来。那声音柔和地轻抚著耳畔，菲莉不由得喃喃说著：



「………………好美妙的歌声。」



那歌声彷佛满溢著花蜜的腐烂花朵，又像是熟透而正要腐坏的果实，带有一种稍有差错就等同于毒药般危险的甜美，带给听者耳朵被舌尖爱抚似的快感。也许是刺激太强了，托罗像是承受不住而晕眩，从菲莉的头纱落下。菲莉小心翼翼地接住他，将他放回头顶上。



站在原地陶醉地听著那歌声好半晌后，菲莉得到了一个结论。



那有如芳醇美酒的歌声不可能出自于人。



「是人鱼。」



循著那歌声的来向，菲莉迈开步伐。迷宫般复杂的无数阶梯，她只管一路往下走。途中遇到三岔路而一度迷惘，但她还是循著声音继续走下去。



最后菲莉抵达了沿著断崖边一路通往崖底的狭窄阶梯，此处毫无人踪。



菲莉沿著左手边就是峭壁的陡峭石阶往下走。海潮的气味越来越浓烈，浪潮声与歌声，以及纤细的乐器声逐渐逼近。菲莉不由得歪过头。



「……竖琴的声音？」



人鱼不弹人类的乐器。



心中觉得不可思议的菲莉依然一路往下走，来到石阶的最底处，眼前景观豁然海阔天空。在菲莉一行人眼前出现了一片弯月状的狭长沙滩。这地方大概在涨潮时就会没入海中，潮湿的沙地上遗留著海藻与漂流木，以及五颜六色的贝壳。



而就在不远处，在浪花碎裂之处，裸体的年轻女性侧躺在沙滩上。



隐没在海中若隐若现的下半身是一条闪烁著七彩色泽的鱼尾。在她身旁，一名青年坐在岩石上弹著竖琴，栗色浏海下那对深褐色的眼睛充满爱怜地注视著眼前的人鱼。但是当他察觉菲莉的存在时，立刻惊惶地放开琴弦，不再演奏。他凝视著菲莉那双蜂蜜色的眼眸。



「你是……」



年轻人不再开口，紧抿嘴唇，以惊人的速度迅速起身。将竖琴紧抱在怀中，一脚蹬向沙滩。那年轻人就这么从菲莉身旁跑过，沿著阶梯往上方跑远。



虽然那反应让菲莉纳闷，但她还是转头面对留在原处的人鱼。



人鱼摆动著那头亮眼的美丽金发，不愉快地看向菲莉。宝石般的蓝眼眸弯成不悦的神情，张开丰润的嘴唇说：



「你的肌肤没让太阳烤过，头发也未经海风洗涤。远离这块丰沛水边的陆地子民，来到这里究竟有什么事？都是因为你这不速之客，我可爱的孩子逃走了啊。」



「很不好意思，我完全没有要打扰您的意思。我是幻兽调查员，名叫菲莉•埃赫纳。我想您应该是美丽的海中歌手，人鱼。若您不嫌弃，是否能简单陈述您在海中的生活…………！」



在菲莉的话说完前，人鱼以超乎想像的力道使劲甩动下半身的鱼尾拍向海面，激起大量海水泼向菲莉的脸颊。人鱼嘟起嘴说道：



「关我什么事。还不快点走开…………哎呀？」



人鱼的双眼因为讶异而圆睁，脸上露出意外的表情。



菲莉面前出现了一面小而薄的黑影护盾。兔首的异形──库施那举著表面彷佛附了一层油膜般泛著复杂光泽的黑影。



人鱼抬起脸看向那双不愉快的红眼睛，轻笑道：



「哎呀，黑暗之王。没想到您居然会为区区一名少女亲自出手，还真是奇怪呢。」



将白皙的手掌按在胸前，装模作样地摆出一副恭敬的姿势行礼后，她使劲一甩尾巴，转身潜至闪烁著波光的蓝色海面下。



确定人鱼已经消失后，库施那弹响指尖。在纸张破裂般的声响中，那面盾也跟著消灭。他就某种意义来说像极了兔子躁动地跺著脚跟。菲莉抬起头看向他道谢：



「谢谢你，库施那。」



「唔嗯。理所当然的小事罢了，不需要道谢。」



「原来你很有名啊？」



「呃……唔嗯，还算小有名气吧。嗯，或者该说是声名远播。不过，没必要在意。无论我名气如何，我依然是我。我就是我，你是我的你，小不点还是小不点……话说不知不觉间，你似乎很凄惨啊。」



当库施那如此说道，在空中拍打著翅膀的托罗满脸不愉快地转过身。因为他刚才冲到护盾前方，被海水泼得浑身湿透。



库施那一手拎起他的脖子，傻眼地说：



「别摆出这种表情嘛。你自己冲到盾前面，我要怎么保护你……唔嗯，变成一只浑身湿透的落汤蝙蝠了。喂，别生气，别生气嘛。我绝对不是故意不帮你的啊，可别用你那两只小脚踢我的脸。喂，住手，会痛啊！」



「对不起喔，托罗，你是想保护我对吧。嗯～～浑身湿答答的。如果旅社里有东西能擦就好了……来，过来我这边。」



菲莉将托罗捧在掌心，在库施那的陪伴下迈开步伐。两人沿著狭窄的阶梯缓缓往上走，身后只剩下濡湿的灰色沙滩以及来回轻抚沙滩的蓝色浪潮。



────────哗啦！



突然间，美丽的脸庞探出水面。任凭一头长长金发有如海藻般随波摇曳，人鱼那双与晴天下的大海同样颜色的蓝眼直盯著渐行渐远的菲莉的背影。



────────哗啦！



不久后，她的身影再度消失在波浪间。



＊ ＊ ＊



「不好意思，这孩子在海里湿透了，请问可以借点能擦乾的东西吗？」



菲莉如此请求后，旅社的老板娘二话不说就给了她金属脸盆、水壶和乾布。



菲莉将脸盆放在客房的地上，再将托罗放在里头，细心地将井水浇在他身上。她以白皙的指尖温柔地洗净托罗的全身上下。不过在冲过水后，她又像是要擦乾孩童的头发那样，以乾布用力擦拭托罗的身子。结束时，托罗眼冒金星，瘫软趴在客房的床上。



菲莉浅浅微笑，环顾室内。这间充斥著海潮气味的房间彷佛搁浅船的船舱。



亮晃晃的日光与海风一同自敞开的窗口流入室内。无论是褪色而泛黄的窗帘、墙壁或者地面都沾著细小的沙粒，摸起来有种粗糙的触感。突然间，一阵尖得叫人蹙眉的声音响起，因为湿气而略为膨胀变形的木门开启。菲莉转头一看，发现旅社的孩子们正在门口以灿烂发光的眼神注视著托罗。菲莉用眼神询问托罗的意见，得到同意后对他们招了招手。



孩子们欢呼著冲进室内，托罗洋洋得意地秀了一手空中回旋。



不久后，菲莉也觉得饿了，不过托罗说还想和孩童们玩。



菲莉决定独自一人前往一楼的酒馆吃午餐。



走过位于二楼的旅社柜台，越靠近一楼喧闹声也越响亮。



从可俯视一楼的走道往下看，店内漆的红色褪色，装饰著真正的船锚与珊瑚。从大白天就饮酒作乐的男人们在店内大声喧哗。菲莉避开拥挤的里侧座位，来到柜台边。爬上高脚椅坐好，她将视线转向挂在墙上的菜单。这间挂著鱼型铜牌当作招牌的店家，招牌菜似乎如同预料是鲜鱼料理。不过歪七扭八的字体让菲莉伤透了脑筋，最后她直接向老板问道：



「不好意思，有什么价位一般的推荐菜色吗？」



老板手抓著仍在跳动的鲷鱼，一刀剁下鱼头后，抬起眼瞪向菲莉。菲莉看著那刺著章鱼刺青的秃头，不由得开口说：



「……很……」



「很？」



「很帅气耶。」



「……是、是喔？小姑娘也这么觉得？」



「对啊，我很喜欢章鱼。很棒的章鱼刺青喔。」



「是、是喔。谢啦……话说有什么事？」



「啊，嗯。请问一下，有什么价位一般的推荐菜色吗？」



「……如果让我帮你选菜来配，保证好吃又便宜。」



「那就拜托您了。」



菲莉微笑著说道，老板短促地点头。他像是有点害臊地搔了搔鼻头，接二连三切开鱼腹，掏出内脏。不久后，将数种鱼肉、乌贼、马铃薯块，再加上切好的蔬菜以及大块章鱼肉装在陶器内，以香油烤熟的料理送到菲莉面前。大概是用上了制作鲜鱼片时剩余的材料，鱼肉量比想像中更丰富。器皿依然烫手，金色的油在盆内滋滋作响。



菲莉用叉子叉起一块厚度十足的鱼肉，送进口中。虽然只用带著大蒜味的香油与盐巴调味，但确实衬出了鱼肉本身的鲜美，汤头的味道也已经渗进蔬菜中。



「…………真好吃。」



她发自内心如此赞赏后，店主再度使劲搔了搔鼻头。



菲莉将大块章鱼放进口中，享受充满嚼劲的口感。这时，店里头传出不知谁倒地的声音。当菲莉正要转头一探究竟时，老板把脸凑到菲莉身旁，用沙哑粗犷的嗓音低声说：



「小姑娘，别理他们，看了只会不太舒服而已。况且这也不是一次两次了。」



「靠著海里怪物的施舍维生的软脚虾啊！」



饮料泼洒的声音传来。菲莉不理会老板的制止，转头向后，微微睁大了双眼。被酒泼得一头一脸并倒在地上的人，就是菲莉上午在海边遇见的青年。肌肤黝黑的渔夫们在他面前冷笑著，他们大概是刚结束工作下船来此享用午餐吧。



「你爸和你祖父也是这样啊，你们全家都是迷上水边妖女的废物。别说是海上男儿，连陆地上的男人都比不上。」



「你也用不著上渔船，靠著人鱼扔给你的鱼就能过活了吧？还真是高贵啊！话说被妖女养是什么感觉啊？咦？」



粗鄙的笑声响起。青年俯著脸，咬紧嘴唇。但是他一句话也没反驳，就这么站起身。在这瞬间，平静的说话声在店内响起。



「人鱼不会养人类喔。」



「啊？」



「各位好像有什么误会。人鱼没有饲养人类的习性。」



渔夫们同时抬起脸。老板万分无奈地摀住脸。菲莉姿势端庄地将构不著地面的双腿并拢，面无惧色迎向他们的注视。没想到突然插嘴的居然是一名年幼的少女，男人们显得有些纳闷，但还是回答：



「是、是怎样？小女孩你是怎么啦？你大概不晓得吧，这懦弱的家伙都不用工作，却每天都抓到比我们多出好几倍的鱼。整天就只要讨好人鱼，不知羞耻地扭腰摆臀，让海边的妖女帮他抓鱼喔。」



「我看不久之后，八成就会生下指头之间长著蹼的小鬼吧？」



「我、我和她不是那种关系！」



「吵死了，你闭嘴啦。」



「非人者对于人类给予的善意，有时会以加护或祝福作为回报。这有什么问题吗？」



完全无视现场气氛的说话声再度响起。男人们又转头看向菲莉。她依旧姿势端正地坐在椅子上，歪著头露出打从心底觉得无法理解的表情。



男人们不由得面面相觑，其中一人板起脸回答：



「什么问题……呃，就整天讨好海边的妖女……」



「幻兽有时会对人『小小的善意』毫不吝惜地给予回报，同时对触犯他们的行动回以灾厄。特别是被分类为『妖精种』的幻兽，这方面的习性也特别明显。这是属于他们的自然习性。那么有人因此获得恩惠，也同样属于自然的定理吧。」



「自然？这种东西怎么可能叫自然啊？真正的道理是人每天辛苦工作──」



「对与人类建立关系的幻兽而言，那就是自然而言的行动。要不要接受他们的恩惠，取决于那个对象的选择。目前在任何一个地区都没有非得拒绝的法律。还是说他接受人鱼的恩惠，会对各位造成任何问题？」



「这……」



「如果有任何具体上的问题，我会予以处理……」



「死小鬼，你是在吵什么？大人在讲话不要插嘴啊！」



也许是忍耐突破极限，满脸胀红的男人大吼。不要跟小孩一般见识──甫过中年的渔夫在他背后想制止他，但菲莉那双直盯著他的蜂蜜色眼睛似乎让他的怒气更加高涨。他甩开压在肩膀上那只满是斑点的手，愤恨地继续说：



「你那个嚣张的眼神是怎样？回答啊，外头来的小鬼敢瞧不起我们可是会吃苦头──」



──────锵～～～～～～～～！



叉子擦过那男人的脸颊，直刺在墙面。



叉子伴随傻气的震动声，微微颤动。数秒后，男人满脸惊恐地转头看向后方。老板手工制作的飞镖盘的正中央不偏不倚地深深插著一把叉子。叉子的尖端完全刺进盘面，就人类的臂力而言不可能办到的情景跃入眼帘。



「正中红心啊。话说，如果外头来的女孩瞧不起你，会吃上什么苦头？说来听听啊。」



阴郁的嗓音搭配快活的语调回响在店内。不知何时，菲莉身旁坐著一道修长的人影。脸部盖著黑布，头上顶著高礼帽的库施那举止高傲，大剌剌地翘著脚。那态度与打扮，有如前来镇上酒馆找碴的贵族家的纨裤子弟。



尽管受到那异样的气氛压迫，但男人还是强撑著面子就要开口时，突然间一位老妪慌张地冲进了店内。眼圈发黑、神情憔悴的她环顾店内，突然露出惊觉的表情，冲向一手抓起醋腌鲱鱼，另一只手抓著酒杯的微胖男人。



「欧尔顿医师！您又在这种地方喝成这副德性！我家女儿闹肺病啊，昨天开始就咳得越来越严重……总之您快跟我来啊！」



摇晃著吊带裤勉强支撑起的啤酒肚，老妪口中的医生被她硬拉出了酒馆。趁著渔夫们注意力转移时，和人鱼在一起的那名青年也趁机转身拔腿就跑。他跌跌撞撞地用肩膀顶向还没关上的门，冲出店门口。



在门终于关上的时候，一阵尴尬的沉默充斥在店内。像是要打圆场般，刚才要阻止那男人找菲莉麻烦的老渔夫开口说：



「肺病啊……最近越来越多了啊，大家都在传是不是因为停在东海岸的那艘船。不少和那边的船员扯上关系的女人都得了病。听说尤奇家的女儿也是。」



「真的假的？那还真惨。」



「……那家伙又逃走了。」



红脸男人唾弃道。他似乎也不打算继续纠缠菲莉和库施那，反倒像在泄愤般猛灌著酒。老渔夫像是要安抚他，拍了拍他的肩膀说：



「你也用不著这样。那家伙的爸爸和祖父最后也都放下人鱼不管，某一天突然就上船远行，最后带著老婆跟儿子回到这里。那家伙之后也会那样。」



「呿！我看是因为人鱼的下面用起来不舒服吧？哇啊！」



这回是餐刀从男人的脸颊旁飞过，与刚才的叉子并排刺在圆心处。库施那二话不说就站起身，像是要牵起公主的手般指尖轻触菲莉的手掌。



「我的鲜花啊，该离开了。这里的对话太缺乏格调，实在不能让你继续听下去。」



「等一下，他还没回答是不是真的有什么具体上的问题。如果有，我得解决才──」



「哪有什么问题！不过就是不值一提的嫉妒或男人的矜持，诸如此类的理由罢了，用不著理会。」



「可是，还有章鱼……」



「好了好了，不管是章鱼还是乌贼晚上再来吃吧！如果真的缺这么一点旅费，我挣来给你花用就是了！要我到街头杂耍都无所谓！」



「这倒是不需要……嗯……说得也是。好，我们走吧。」



菲莉突然间转变心意，借助库施那的搀扶下了高脚椅。她轻吹口哨，托罗便从敞开的客房门口振翅飞向她。他在酒馆的半空中绕了一圈来到一楼，降落在菲莉的头纱上。