魔族。



其历史悠久，在人类文明兴起时，势力早已扩张到大陆全土。虽然过往有着「魔族是曾经与人类和平共存，深谋远虑的种族」之说法，不过现在已经没有人还相信这种事了。



无人外出活动的夜晚，街道上宁静得宛如一座死城。



约翰此刻所站之处，正是先前遭遇伪装成卖花女孩之魔族的广场。



他淋着雨，耐心守候着自己等待的对象。



简直就像是单恋一样──不，的确如此。他十分渴望，渴望这个能够取回荣誉的机会。从他还在农村生活时就一直、一直在等待这个时候来临。



不知经过了多久，在这个下着雨、夜深人静的时刻，出现了走向他的身影。



来者总共有四名，全都没有穿雨具，跟约翰一样，任凭雨水从头发上滴落。



虽然四名老弱男女的发色、瞳孔颜色都各有不同，不过，他们所发出的气势都如同已经出鞘的利刃。



约翰张开双手欢迎这群人。



「刚好四个。你们没有逃跑而愿意来到这里，让我很高兴。」



魔族们的眼中都没有光采，他们只能活在过去之中，看不见未来。



四人从前后左右包围约翰，每个人都扛着一个相当大的麻布袋。里头装的多半是武器吧。



敌人仔细打量的视线，让约翰感到有股不快感沿着背部蜿蜒而上。



「神的味道。」



「你是谁？」



「那个女人在哪？」



「交出那家伙。」



以物种而言已经不具任何意义，由于神已死而难逃灭亡的悲哀种族，对约翰提出质问。



对方的敌意持续增强，睽违已久的紧张感，让心跳自然而然开始加快。



一旦在这里爆发战斗，就会形成四对一的局面，而且每个敌人都比自己还要强，怎么想都太过莽撞了。真是，到这个时候还会感到害怕的话，打从一开始就不该到这里来。把恐怖之类感情都给我吞回去，实在太不像样了。



正因鲁莽，所以更要抬头挺胸。



相信唯有自己是能够与赛菈比肩的人。



「⋯⋯好啊，我就告诉你们吧。」



约翰以姆指推起剑锷。魔族们毫不在意青年的举动，他们认定，以人类为对手时，根本不需要有所警戒。



「我叫做约翰，是勇者赛菈菲娜的仆从兼忠臣，同时也是守护她的剑。如果你们想要去找狂神⋯⋯」



青年说出了决定性的一句话。



「──那就得先打倒我。」



这是无庸置疑的宣战。



为了对碰触到自身逆鳞的约翰施以神罚，魔族们纷纷脱去伪装的外皮──。



舍弃人类外皮的魔族，在一瞬间成为战斗型态。



肌肤呈现黑色、背部有着翼膜、长有宛如蜥蜴般的尾巴，以及两根彷佛尖角般触角的异形生物。这正是在人界非常罕见的，魔族原本的姿态。



一旦在王国显露出这副姿态，接着就再也无法藏匿了。一方面固然是已经顾不得这么多，另一方面也表示约翰隐瞒勇者下落的行为，挑起了他们如此强大的敌意。



然而，这群狂妄自大的家伙，对于现状缺乏清楚认识。



竟然胆敢在剑神<约翰>面前露出如此大的破绽。



「──界剑术、拔刀式。」



魔族难以斩杀的理由有两个。首先是他们身体的硬度，盘根错节的肌肉组织，硬度甚至更胜品质低劣的钢铁。



此外，对剑士而言，第二个理由才是最大的问题。存活得够久的魔族，将会升华为应当称之为「半魔法生命体」的生物，即使肉体遭到消灭，经过一段时间后又会复活。



为此，人类尝试了各式各样的手段。



理术、魔法、对魂兵器。甚至还有人试过用古代魔具来彻底消灭魔族。



在这些手段之中，也包含了某个剑士开创的流派。



界剑术──用以斩断魔族位于异界之本体的剑术，是一种融合了强化型理术与剑技的战斗方法。



精通界剑术的剑士，不是透过咏唱，而是藉由特殊的呼吸法与精神集中技巧，同时搭配步法、架式，进行使剑获得强化的仪式。



约翰将力量注入右手──「维尔姆的真腕」──拔出长剑。



一再重复的训练，为了能够随心所欲使用义手的钻研，创造出了这一击的威力。



青年的剑光一闪，站在他左边的魔族，就此遭到斩首──。



眼见区区人类居然能够一刀砍死高阶魔族，魔族们不禁发出惊叫。



「这个男人。」



「不是普通人类。」



「胆敢阻挡我们谒见神。」



看到魔族们各自散开，约翰知道，死斗现在才要开始。



从攻击力强大的拔刀式改采攻守并重的正眼式，约翰重新上好强化，再次摆出架式。



「界剑术、正眼式──。好啦，尽管放马过来。魔族们，你们就来陪我进行复健吧。」



魔族先后攻上。



敌人们都已经拿出了武器。独角的壮汉手持巨斧，高挑的女性型魔族拿着长枪，多半是领导者的男性则是以剑为武器。



手持无锋巨斧的独角率先展开攻击。



约翰感受到极为强大的压力。他判断，即使现在用的是正眼式，如果以剑格挡的话，多半还是会被打碎，于是决定以后退方式闪避。



「！」



巨斧掠过青年的浏海，重重地砸在地上。广场应声出现龟裂，地上的石板爆开，碎片四处飞溅。



魔族能够透过捕食猎物而成长，活得越久，力量就越为强大。对魔族而言，所谓的「力量」，其实是指经过魔力强化的身体能力。



能够升上高阶的魔族，不但行动速度比人类更快，臂力也达到人类的十倍以上。这种绝对性的差距，正是魔族恐怖之处。



「虽说我当然不可能忘记这件事，不过，还是跟以前一样，强得不像话呢。」



青年朝正面的魔族胸口踹了一脚，凭藉反作用力，一口气往后跳开老远。同时，他更以左手捏烂刚才抓住的碎片，将碎沙洒向独角的脸。魔族的动作因此微微一顿。



「你这家伙──」



「抱歉啰，如果现在是在道场训练的话，我就不会这么做了。」



约翰一着地，立即调整重心。



青年以全力踏出一步，左手也在此时握住剑柄，以双手挥出长剑。



连续攻击。即使身体被斩裂四次，魔族依然还活着。



「选用正眼式的话，看来这就是极限了吧。」



「为了我等的神──！」



虽然独角全身都在喷血，但还是劈出了巨斧。如果换成一般人，大概早已被对方的绝强杀气震慑得动弹不得了吧。



约翰一剑划过敌人侧腹，和对方交换了位置。他方才所站的地方，现在已经多了一把枪。倘若他刚才继续停留在原地，现在身上大概已经多个洞了吧。



除了手持巨斧的魔族与拿着长枪的魔族之外，还有一个不知位于何处的魔族，正在伺机而动。



「这可真是，看来今晚会相当漫长啊！」



约翰无暇喘息，巨斧魔族与长枪魔族试图形成从左右夹攻的局势。青年闪过了劈下来的斧头，以剑架开持续紧咬不放的长枪。被包夹的状况实在太过不妙，随时都可能会陷入绝境──



「──」



下一瞬间，约翰脚下的地面消失了。



巨斧方才的一劈，导致广场完全崩毁，青年也随之坠落。



如果自己就这样摔下去，多半会被直接埋住吧──约翰以瓦砾借力跳回地上，一个翻滚之后逃进了巷道。



「这什么蛮力啊──唔！」



危险的预感让约翰本能地往旁边跳开，长枪刺穿了他的残像。竟然一转眼就追上来了吗？



「不管怎么想都应该要先解决拿长枪的吧！」



双方在悄然无声的巷弄之内展开攻防，一瞬间的单挑局面。



如果没办法在这里收拾掉她，就不用期待还有下一个机会了──。



约翰在墙上一蹬，抢到了持枪魔族的背后。



原本应该是必杀的距离，然而，敌人将长枪的尾端部分往后刺出，早一步击中了他的侧腹。



他的脸孔痛苦地扭曲。即使明确了解到肋骨已经被这一击撞碎，约翰依然毫不退缩。



摆出将长剑高举过头的上段架式。



「界剑术、刚断式──。你也去陪早就上路的那个神吧！」



约翰配合魔族收枪的时机劈出剑，感受到敌人的震惊。随着确实命中的手感，约翰的剑斩断了魔族的右手。



然而──魔族还活着。



面对使尽全力挥剑的约翰，敌人张开了嘴。



长枪魔族咬向约翰的肩膀。青年几乎要因剧痛而失去意识，血花飞散。



参差不齐的牙齿入肉相当深，无法只凭简单动作甩脱。



「我又不是饲料，拜托不要这样啊。要是连还没坏掉的肩膀都被咬烂，不就又有让我可以逃回村子的藉口了吗！」



约翰使出肘击，扫开对方的脚，就这样把敌人拖倒在地。



「啊啊啊啊啊啊啊啊！」



青年一边以大吼对抗宛如火烧般的痛楚，一边将魔族的头夹在肩膀与地面之间。



传来有东西被压烂的讨厌感触，青年眼前顿时冒出一片血海。这样就解决掉两个了。



他甚至没有时间闭上眼睛，因为──



──在青年的背后，巨斧已经砍了下来。



地面再次爆碎，随着惊人声响与冲击，四周一下子扬起漫天沙尘。



以手按着肩膀的约翰，正站在只稍微偏离爆炸中心一点点的地方。



真的是千钧一发。如果约翰没有只凭手臂力量让自己跳开，脱离原本位置的话，现在大概已经被砸得看不出原形了吧。就像是那个使枪魔族的肉体一样。



「为了杀我，连自己人都可以一并干掉吗⋯⋯。相当不错的觉悟嘛。哎，我想也是啦，否则也就不会特地大老远跑来人类城镇了吧。」



拿好巨斧的独角魔族，以布满血丝的眼睛瞪着约翰。



「一切都是为了神。」



没错，对这些家伙来说，解放狂神的重要性，胜过其他任何事物。



不管是同伴的性命，甚至是自己的性命。



就某种意义上来说，就像是为了赛菈而战的约翰一样──不对，不能这么说。



约翰清楚看着自己的光，战斗中随时都在扪心自问「如何才能活下去」。



这些家伙则是想着「要怎么死去」，为了这个理由而战斗。



两者不一样，绝对不同。



「你们这些受到疯狂之神附身的家伙，这就是你们魔族的末路吧。」



「只要想着神，我们的心就能获得满足，感到无所匮乏。所以非得打破目前这种局面不可。人类啊，杀害了神的罪孽，别以为凭你们的性命就能清偿。」



来自断裂的肋骨与遭到啃咬的肩膀之痛楚，让约翰皱起了脸。他抹了一下嘴角。



「少说蠢话了。要是继续放着不管的话，整个世界早就跟着灭亡了吧。」



「不是灭亡，只是与神合而为一。」



未免太愚蠢了。



「不管你怎么高谈阔论，我可是再也不打算把自己的人生交给别人掌控啰。」



巷道之中，静谧到令人觉得不快的地步。雨势已经转弱，甚至可以清楚听到雨滴落在地面上的声音。



强风吹过高空，逐渐推走雨云。雨多半就快停了吧。



虽然引发了这么大的骚动，但却还是没有任何人赶过来，多半是穆德做了什么安排吧──约翰感受到那个此刻不在这里的男人之用心。



「不管怎么说，我们跟你们的战斗，其实早就已经结束了。就在赛菈砍倒狂神的那一刻。即使继续战斗下去，也只是让战况陷入泥沼而已。你们的愿望是不可能实现的。所以──」



「──神是不会死的！就算是现在，祂依然在守望着我们，让我们听见祂的声音！神说要复仇，杀掉那个女人！这不是神的声音还能是什么！」



看到口沫横飞狂喊的魔族，约翰眯起了眼睛。



狂神为何会被称为狂神？眼前这个独角魔族的态度，正是最好的答案。



实在太过于强烈而又根深蒂固的精神污染。如果没有打倒狂神，人类总有一天也全都会变得跟这个魔族一样，成为迷失自我的狂信者吧。



虽然赛菈菲娜拯救了世界，但已经深入魔族内心的病魔并未随之消失。



已经不能期待还有机会透过对话来解决了。



「真令人同情啊，你们也同样中了诅咒。我现在就让你获得解放。」



约翰纳剑回鞘，准备施展界剑术中的拔刀式。这是用以在闪过巨斧的一击后，将对方斩首的架式。



「你这个龌龊的背德者──！在宰掉那个女人之前，就先让你这家伙变成肉块吧！」



魔族挥舞巨斧，准备使出加上了离心力的攻击。



时机只有一瞬间。一旦失手，自己的身体就会四分五裂。



以现在这个已经受了伤的状态，有办法准确出手吗？这个疑问未免太蠢，因为，如果办不到的话就必死无疑。



约翰集中精神，使视野缩小。他将声音、痛楚都抛到脑后。落下的每颗雨滴，变得宛如静止般浮在空中，然后──



──在巨斧砸下来的刹那，约翰踏出脚步。



青年一口气冲进高速旋转的斧头内侧，以彷佛要让全身肌肉爆发般的势道拔出了剑。



剑光斩断了魔族的脖子。



从魔族手中飞脱的斧头，画出一道抛物线，将青年背后的空屋砸成粉碎。以崩毁的房屋为背景，魔族的尸体缓缓倒向地面。流个不停的血，将路面染成一片鲜红。



约翰的肩膀与肋骨伤处，应声喷出大量鲜血。他觉得头晕目眩，不由自主地跪倒在地。不过，他随即想起战斗还没结束，摇了摇头。



敌人，还剩一个。



约翰调匀呼吸，离开了方才死斗的地方。



不久之后，雨终于停了。



从阴暗的云层缝隙之中，月亮探出了脸。



大路之上，站着一个以正面注视着月亮的男人。



对方正是身穿盔甲，带着长剑的魔族。约翰想不通这个魔族为何要选择如此醒目的场所。他就只是悠然地采取双手交抱的姿态。



「如果是遭到勇者击杀，那倒也还好说，不过，没想到那三个人竟然会输给普通的人类。」



受到月光照耀而伸长的影子，大到难以形容的程度。



想要分辨对方是人类还是魔族时，「看影子」是最为简便的方法之一。魔族的影子相当巨大，能够延伸到远处。存活时间越长，影子也会随之增大。能够成为高阶魔族者，影子的大小几乎堪与龙种相提并论。



眼前的这个男人，正是如此。



约翰撩起被雨打湿的浏海，即使用比较保守的说法，他现在也是满身疮痍的状态。



「只剩下你一个啰。就算现在选择逃回去，我也不会嘲笑你喔。」



魔族将剑插进地面，把双手放在剑柄上。



「若是真能如此，不知会有多么写意。这种大脑遭受自己以外的某个对象摆布的感受，不知尊驾是否能够理解？」



「我很同情啊。只要你们可以待在自己的领域里，彼此井水不犯河水，我们也不会做出赶尽杀绝之类的行为。」



「是啊，或许真的是这样吧。但是，已经不可能了。我们是不会停止的。」



肌肉爆开，魔族的脸部、肩膀、双腿等处，全都在来自内侧的某种东西挤压之下发出倾轧声响。



「倘若没有神，我等也无法继续存活。这个种族的命运早已注定，即使无法夺回神，一旦放弃，我等便就只能坐视灭亡来临而已。」



看到魔族变身，约翰皱起眉头。



那副姿态，只能用「异形」来描述。魔族拿起长剑，用裂成菱形的嘴开口说话。



「为、为了报答神，必须、必须须须须须须，排除障碍碍碍碍碍碍。」



对方已经没有丝毫知性可言了。变成令人不忍卒睹之模样的魔族，散发出强烈的瘴气，约翰费尽全力才勉强能够压下身体的颤抖。



「就算是在全盛期，我也没碰过这么强的对手耶。真是，以回归战来说，这样的对战组合是不是太难应付了点啊？」



要怎么死去──这就是魔族现在的行动原理。



不过，你应该是希望至少死得精彩一点，所以才会选择这条大路的吧。



绝对不想采取暗杀之类手段，期望能够正面与强者对决。这就是你的自尊吧。面对已经连名字都无从问起的武人，约翰咬住嘴唇。



「赛菈，或许你会觉得我这么做很傻吧。要是换成你，就算是这家伙，大概也可以一刀解决吧。不会让他痛苦太久，在一瞬间就了事。」



魔族的苦痛将何去何从？想必不会就此消失，就只是由赛菈纳入自己内心而已──约翰心想，她大概打算就这样独自背负起世上一切痛苦吧。



赛菈有着足以让她这么做的觉悟，以及坚强。



所以──我绝对不会让你做出这种事。



我已经决定，要再次与你并肩而立。



正如同过去一度逃离的，那段光辉灿烂的时光一样。



约翰抬起头，毅然地说出这段话。



「为了追求力量，不惜变成那副模样吗？真让人看不下去啊。我就特地挑明了说吧。放马过来啊，怪物<、、>。我们人类是不会输的。」



魔族发出吼叫。在青年听来，叫声甚至像是恸哭。



魔族拔剑展开攻击。不但速度快得恐怖，剑势也凶猛至极。



「界剑术、流水式──」



约翰改采防御架式，将斩击的冲击化解到地上。他身后的石板碎裂四散。



第一次交手就让约翰了解到，对方与先前的魔族不同，攻击并非单纯只靠蛮力。这个男人，学过正统的剑术──。



以人类为对手时，魔族根本没必要学习剑术。毕竟只要随手挥动武器就能轻松破坏人类肉体。即使如此却还是学了剑术，表示对方一定有不得不这么做的理由。



或许，这正是对方为了打倒勇者而努力钻研的结果也说不定。



如果真是这样──



「那就更不能让你接近赛菈了！」



敌人的攻击十分激烈。不过，如果只是依照学会的招式挥砍，约翰就能预测得到下次攻击的来路。



即使能够预测，不过，每次防御都还是让持剑的「维尔姆的真腕」感到发麻。



青年判断，自己在技术方面应该占上风，但是，对方的身体能力实在太强，终究还是无法完全化解攻击。纵使有经验与预测作为辅助，约翰的体力依然消耗得相当快。



要是继续这样下去，自己会先喘不过气。一旦精密的动作有丝毫偏差，下个瞬间，约翰的身体就会被斩成两段吧。



面对怒涛般的攻势，青年也无法找出能够转守为攻的机会。



在大路上回响的金铁交击声层层叠叠，简直如同两军冲突一般。



「唔──你这家伙，倒还真是，十分嚣张嘛！」



被逼入只能顾着防御的状态，无法随心所欲活动的右臂让约翰感到焦躁。



行动出现了微乎其微，连一眨眼时间都不到的延迟。



一方面固然是因为换成了「维尔姆的真腕」，不过，太久没有与对等以上的敌人以性命相搏，才是最重要的理由。



已经生锈的锐气，现在正以惊人的速度获得重新研磨，开始发亮。



然而，在约翰完全找回实力之前，魔族的剑就已经将他逼得走投无路了。



「去死去死去死去死去死去死去死去死！」



不久之后，魔族的剑术逐渐偏离正道。