某人说，世界没有尽头。说这片大地是圆的，没有终点。



某人说，世界有尽头。说那里是会吞噬一切的瀑布。



某人说，世界有尽头。说那里是神明创造出来要当「世界的尽头」的场所。



究竟大地是圆的吗？大海互相连系着吗？还是说等在那儿的只有将一切吞噬至奈落深渊的瀑布呢？至今仍无人知道这个真相。



因为这个世界里无人实际航海确认此事。然而，就现在这个时间点而论，在三者之中，能明确地断言是正确答案的话语只有一个。这个世界确实有一处被神明定为「世界的尽头」的场所。据说那儿是由雪和水，还有风与魔力构成的清净之所。



只有得以知道场所的人，才能抵达那里。



『【就算要走遍这个世界也一样】呢。只要身为魔术师，就必定如此耳闻过。不过，想不到居然能在生前……不，我已经死掉了。哎，我连想都没有想过能抵达这里呐！看啊，像这样试着实际站上此地后……唔，正确地说是飘浮着就是了！感慨还挺深的呢。』



「全是订正，你这样好吗？」



『哈哈哈，我当然很满足啊！』



悠然承受爱女的冷淡视线后，弗拉德如此笑道。



他用贵族般的优雅氛围瞭望银色世界。地面坚硬地结冻着，就算向下挖也不会出现土壤。这里是只由含有魔力的水创造而成的。因此，视野微微带有蓝色，散发着钝重光辉。大到可以用肉眼识别的雪花结晶，有如工艺品般堆积在四周。上方那片天空呈现乳白色的混浊状态。不可思议的是，整体都覆盖着一层看起来也像是油膜的虹色色彩。然而，颜色们的真面目不是云朵，也不是太阳或是星辰。



简直像是盖子盖住似的，天空上「什么东西都没有」。因此，连现在究竟是白天还是晚上都暧昧不明。就某种意义而论，这里也很像是恶魔的空间。然而，空气不像那里一样污秽。风儿透明纯净得令人恐惧，大气散发出闪闪光辉。



这片大地有如奇迹般美丽。然而，它同时也空无一物。



就只是空荡荡的。



一切都结束后的寂寥，与某事要开始的期待感，同时存在于虚无的容器里。



这正是足以匹配「世界的尽头」之名的场所。



在这片传说中的大地上，濑名棹人正以现在进行式冻死中。



＊＊＊



「好、好冷！好冷好冷好冷好冷好冷好冷好冷！」



「请振作，棹人大人！啊啊，如果我的面积再大个一百倍就好了！」



「嗯，余现在看见棹人被压死的幻影喽。」



棹人一边被小雏紧紧拥住，一边瑟瑟发抖。



打从方才开始，小雏就贤惠地用自己的身体试图替他取暖。然而，她的面积确实不足以覆盖全身。除了被丰满胸部夹住的脸庞外，棹人完全输给了寒冷。一边眺望大致濒临死亡的棹人，伊莉莎白一边嗯嗯嗯地点头。



「因为实际上这里的气温，不是人类毫无准备就能承受得了啊。」



「所谓『世界的尽头』，意即纯净之地。也就是说，【这不可能是正常生物可以呼吸的地方喔】。」



「为、为啥你们穿成那样，却不会冷啊！」



棹人不由得大叫。与话语的内容相反，伊莉莎白跟贞德一派从容。



弗拉德的存在本身就是幻影，小雏则是机械人偶。两人不会感到寒冷可以说是天经地义之事。然而，连伊莉莎白与贞德都一脸没事的样子，这果然令人费解。



毕竟，拷问姬们的紧缚风洋装可不只是布料少这种程度。



面对他的询问，贞德露出愕然表情。她耸了耸裸露而出的肩膀。



「我反而想要问你呢。为何在如此充满魔力的丰腴之地，魔术师会觉得寒冷呢？【你觉得自己是『正常的生物』吗！现在的你，就像是明明有衣服穿，却刻意选择赤身裸体的被虐狂变态喔！】」



「正如贞德所言喔，你就更顺手地使用魔力吧。听好喽，要产生一股像是在腹部底处点燃一把火的感觉。然后，在自己周围制造又暖又厚实的空气层，就是这样……呃，喂，给余等一下。你现在是不是正要冒出火啊？」



「没、没错，快烧起来了！就说我对需要细腻手法的魔术不在行啊，好冷！」



棹人从头顶呼呼呼地冒出阵阵浓烟，却还是发着抖。



就在此时，是景色观察到腻了吗？弗拉德回来了。他感到受不了的摇摇头。



『看样子【吾之后继者】要在这里脱队了啊。死因虽然可悲，不过这也是没办法的事。所谓的别离总是来得突然寂寥又滑稽，而且也是因为这样才值得细细品味呢。』



「这样好吗？离开人世时，我可是会把你的宝珠摔破后再死的喔，绝对会这样做的！」



虽然发着抖，棹人仍是狠瞪弗拉德。是对某事感到愉快吗？弗拉德哈哈大笑。



虽然感到傻眼，伊莉莎白仍是轻拍棹人的肩膀。



「先冷静下来吧。因为正确地说，你是不会冻死的喔。」



「是是是是、是这样说没错，不过现在变得无法动弹的话会很不妙吧吧吧！」



的确，正如伊莉莎白所言。棹人的灵魂放在人造人〈Homunculus〉体内。



只要不遇上始料未及的大量出血，其身躯就是不死身。实际上如果他是普通人类的话，已经陷入失温症而死亡了。即使如此，一旦在体内循环的伊莉莎白之血凝固，他还是不免会停止运作。如今，也不是可以拜托别人搬运拖油瓶的状况。



小雏用力握紧双手的拳头。她用下定决心的表情，将手放上自己的女佣服。



「小雏领悟到了！事到如今，只有一个方法！身为新娘的我，为了让重要的新郎大人更加暖和，超乐意脱光光然后再紧紧地抱上去！」



「冷静吧，小雏。你虽然是机械人偶，不过确实拥有重现人类体温的热度。然而，就算脱下衣物紧紧贴住也没有什么差别喔。还有，别把真心话说出口，答应余……那么，红龙不动了。四周也没有可以当做路标的东西，棹人快要冻僵。」



「别、别说得这么不吉利。」



「之后究竟要怎么做呢。」



唔唔唔——伊莉莎白双臂环胸，将视线流畅地移向一旁。



红龙趴在那道视线的前方，看起来丝毫不觉得冷。抵达「世界的尽头」后，它就突然变得不动了。红龙有如回到老巢似的打盹。



伊莉莎白如此说道后，贞德再次耸肩。



「是呢，可悲的你冻死在此我们也很头痛。话说回来，到处乱走也是下策，应该避免浪费体力。如今就祈祷我那些孩子们能取得某种成果吧。顺利的话，应该也能建立起今后的行动方针才是。【没有成果的话，就死了这条心去死吧】。」



「好、好无情啊。」



棹人表情苍白地叹息。然而，他对贞德的提案本身并无异议。



再次令「机械神」现形后，它们个体分离前往侦查。四架按照贞德指示，探索从未有人踏足的大地。如今这是他们拥有、最有效率的手段吧。



（毕竟，这里完全没有东西可以当做标记。就算人在上面走路，也有可能在原处兜圈子……既然「肉贩」把我们找来，在冻死前的范围内就应该会有些什么才是。）



虽然如此思考，棹人仍是乖乖地将希望寄托在那四架上面。也就是说，再来就只有等待了。



无言的时光持续了一阵子。



在发出钝重光辉的天地之间，时间的感觉消失了。由于棹人撑了下来之故，应该没有经过多少时间才对。然而，对等待的人而言，感觉像是永远的时光流逝而过。



不久后，棹人猛然抬起脸庞。喀啦喀啦刮削大地的声音传入耳中。



扭曲的银色从远方接近而来。全身由利刃打造的野兽——「第一架〈潘达斯奈基〉」——一边削去薄冰，一边返回这里。它在冰上面挖出洞穴紧急停止。



在主人面前腿部靠拢坐下来后，「第一架」啪喀啪喀地动着嘴。它似乎借由弄响牙齿结束了某种报告。贞德用演戏般的动作，夸张地压住嘴边。



「哎呀，这倒是意料之外。」



「怎、怎、怎、怎样了，贞德？发、发、发、发现什么了吗？」



「虽然牙齿打颤到近乎极限，却还是有毅力提问，我就夸奖你一番吧。听我说，然后吃惊吧。『我的第一架』说，它在这前方发现士兵们的野营地。【想不到已经有人来到『世界的尽头』了呐，真像是在开玩笑呢】。」



「居然有此事？那么，是教会那群家伙吗？是从『肉贩』那边问出什么了吗？」



「不，据说旗帜图案与教会的不同。虽然是我也见过的花纹……不过很难口头说明——画出来吧。」



贞德如此指示后，「第一架」顺从地点点头。它毫无迷惘地动着刀刃制的脚，看起来像是机械输出记录影像之类的东西吧。银色轨迹流畅地刻出纤细的图形。



它首先画出动物，然后是花。一幅气派大花被白鹿、古狼、大鹰围绕着的图画完成了。棹人不由自主瞪大双眼。他暂时忘却寒冷，茫然地低喃。



「是『森之王』他们……而且，这个每个王族都会使用不同花朵的纹章……」



「嗯，小雏我也有印象。」



仍旧依偎在棹人身边的小雏也严肃地点头。伊莉莎白有如在说发生何事似的眯起双眼。



棹人用认真的口吻，断定旗帜的拥有者。



「是『森之王』第二皇女，薇雅媞·乌拉·荷斯托拉斯特的私兵团。」



＊＊＊



就这样，新的谜团增加了。毕竟棹人他们的所在之处不是别的地方，而是「世界的尽头」。



只有被告知位置的人，才能抵达这里。



（明明是这样才对，为何兽人会在这里？他们的目的究竟是什么？）



不论怎么思考，棹人都无法理解。就算要推测好了，如今的情报量也不足。



他露出苦思表情烦恼着。就在此时，伊莉莎白双手环胸，威势十足地挺起胸膛。



「就算思考也没用时，就只有采取行动了喔……反正也必须掌握兽人造访『世界的尽头』的理由跟目的。」



「嗯，正是如此。感觉不像是偶然，而且也没有这个可能。既然如此，就得知道原因为何才行。」



「嗯……是啊。先试着展开行动吧。」



贞德如此应和后，棹人也点头同意。而且，兽人应该不是敌人才对。至少棹人认为他们「并非敌人」。此时此刻，他想要相信对方也是如此。



就这样，今后的方针确定了。



前往兽人们的野营地，以期与他们接触。



棹人他们立刻跟随「第一架」的指引，开始移动。



他们踏碎雪花结晶走路。然而才开始前进，就立刻发生了重大的问题。



「呃，伊莉莎白，很不妙。」



「什么很不妙？啊……………余大致上明白，不过你试着说看看吧。」



「这、这样下去我会死。正、正确地说是会变得无法动弹。」



「唔，余认为待平安无事将你回收之时，再啵啵啵地用水烫煮便可呐。」



「别、别把别人说得像是冷冻食品。而而而、而且，在那之前都要当雕像我可不要喔喔喔喔喔喔！」



在谈话之际，棹人的体温也被毫不留情地剥夺。在假死状态前恳求「皇帝」好了——他差点不由自主冲动地想要这样做。毕竟现在也只有兽化的左臂不冷。他觉得如果抱住那只猎犬的毛皮，一定会变得暖和才是。然而，「皇帝」是心高气傲的恶魔。将那身毛皮抱个满怀时，他必定会暴怒的吧。而且，恶魔是否有体温也令人怀疑。



（好、好险好险。差点就不小心要被咬杀了。）



如此心想、紧急煞车恢复正常后，棹人摸索更现实的方式。



结果，他再次选择从伊莉莎白那边接受魔术指导的道路。



然而无论重复几次，都看不见成功的预兆。



「……不、不行吗？」



「嗯，接下来是要余怎么教才好呢。」



说明了数次后，伊莉莎白用手指轻敲自己的额头。另一方面，棹人的头顶微微冒出烟。伊莉莎白一边眺望这副惨状，一边皱起眉心。



「因为体温调节，不是以痛楚为支点这一类的魔术啊。对你而言反而会很难掌握到感觉吧。话虽如此，再来应该要怎么说明才好呢。」



「在、在这边放弃的话，我的命运就有如风中残烛。」



「放心，已经要消失了。」



「说、说什么，放心啊。」



「棹人大人！就算棹人大人不能动，小雏也会搬运您的！」



「唔，就现状而论要搬人明明就很危险的说……烦啊！明明连剑都可以自行制造出来，你的想像力竟变得比之前还要贫乏吗？都说了，首先呀……」



『可以打扰一下吗，【吾之爱女】？』



「干嘛，一副受过火刑，不晓得是打哪儿来的优雅面孔啊？」



『哈哈哈，虽然叛逆期很长，不过安心吧。我意外地很宽大喔。』



被弗拉德从旁打岔，让伊莉莎白露骨地皱眉。弗拉德爽朗地大笑，不将她的嘲讽当作一回事。虽然遭到铁桩投掷脸庞的下场，他还是毫不灰心地继续说道：



『不成功的理由就是，你的教法适合正经的魔术师。教他时，只要从根本改变方式就行……【吾之后继者】，让体内同时产生火跟冰。不是抱持那种感觉，而是实际产生它们。以要杀掉自己的念头，将力量灌入那两者之中。』



「……等等，弗拉德你没疯吧？不对，你平常就是狂人了。」



『力量会互相抵消。你擅长火焰，所以影响应该会停留在让体温上升的范围内吧。』



棹人听从弗拉德的指示，闭起眼皮。他集中意识，试着灼烧、以及冰冻自己的内脏。至今为止的毫无手感就像在说谎似的，魔力动了起来。



（啊，这样做确实轻松太多了。）



矛盾的两股力量在棹人体内互相碰撞。虽然多少掠过一些痛楚，不过两者平安无事地消失了。之后只剩体温上升的效果。



棹人缓缓睁眼，他朝一脸得意的弗拉德点点头。



「原来如此，寒意好一点了。谢谢了，弗拉德。」



「你、你这家伙……总是、总是这样，不想个办法处理一下那种扭曲的方式吗啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」



伊莉莎白宛如毛皮倒竖发出哈气声的猫儿似的发出怒声，她将华丽的回旋踢击入棹人的背部。



那真的是一如往常的一击，然而这次的场所却与平时不同。



棹人因冲击而滑了一跤。



「————嗯嗯？」



「————咦？」



由冰构成的大地摩擦力少得很极端。而且运气不佳的是，地面在不知不觉间平缓地隆起。看样子棹人他们似乎是在没有自觉的情况下，爬上了白色山丘。



结果，在那边滑一跤的棹人会变成怎样呢。



他以黑色长大衣代替雪橇，以猛烈的速度开始在山坡上滑动。



「呜哇啊啊啊啊啊啊啊啊，伊莉莎白啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」



「棹人啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」



「心爱的棹人大人呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」



『嗯，可惜，后继者没了。』



「感觉你不怎么可惜就是了。」



被留在原地的一行人各自吵吵闹闹之际，棹人毫无停歇地猛冲。他慌张地将兽臂插向大地，然而爪子却没有顺利地刺进冰中。



（嗯，那么，这下子该怎么办呢？）



这也不是被强烈负面情感驱使时所产生的反作用力。事件滑稽至此，人当然也会冷静下来。棹人半闭眼睛，一边朝四周张望。就在此时，他察觉到一件事。



棹人滑落下去的路线旁边，刻划着奇妙的车痕。雪花结晶被弄断，冰浅浅地被削去一层。这恐怕是「第一架」滑下山丘时的痕迹吧。



「看样子，似乎是朝正确的方向前进呢……既然这样，也罢。」



在一行人之中，棹人原本移动速度就最慢。就这样一直滑行也不错——他如此心想放弃了抵抗。应该说，他也没办法停下。棹人把心一横，将双手环抱在胸前。



他用这个姿势，就这样顺畅地向下滑。



不久后，地面回复平坦。即使如此，棹人的行进速度仍然没有衰减。他还是在乳白色的天空下朝前方猛冲。然而在一处勾到某物后，那种势如破竹的进击停了下来。



「嗯？是什么？」



棹人眯起双眼，简直像是被无数透明的手抱住似的。



他伸出手，确认阻止自己之物的真面目。状似铁丝的极细植物，成束地缠在手指上。一根根纯白色藤蔓上面，甚至长着像绵毛的球形花。



棹人眯起眼睛朝四周张望。看样子这东西似乎布满在这一带。



他拉动藤蔓。棹人越是移动手臂，那东西就越是没完没了地延伸，完全感觉不出它有中途停止或是会断掉的感觉。这玩意儿似乎远比他料想的还要长，而且又坚固。



（本来应该连生物都无法呼吸的地方会有植物？这是怎么一回事？……『第一架』没有勾到这个吗？）



虽然对矛盾的存在感到不解，棹人仍是再次确认刻划在冰上面的痕迹。「第一架」的削痕在藤蔓前方中断，接着出现一个有如打入铁桩的深洞，同时再次向前延伸。看样子它似乎是在撞上去前察觉到藤蔓，所以跳跃避了过去。而另一方面，棹人则是完完全全地中了招。他双臂环胸，歪头露出困惑表情。



「这个藤蔓是啥？嗯，如果说是植物的话，我是有想起一种东西就是了。」



「还以为是哪个家伙中了陷阱，结果过来一看……想不到『世界的尽头』居然会有人类。意思是被找来此处的人，果然不是只有吾等吗……阁下是何人？报上名来！」



「咦？」



低沉声音突然响起，棹人瞪大眼睛。然而，他并不是对对方声音中渗出的敌意产生反应。棹人的脸上不是浮现紧张与警戒，而是含有亲切之意的惊讶。



「该不会是……」



他记得自己听过这个声音，棹人连忙环视四周。



他注意到腰际上挂着剑的一行人。渐渐接近的士兵们穿着朱红色铠甲。使用鳞片与皮革的装扮依旧可以感受到独特的美学。然而，现在除了胸甲以外，上面还覆盖着——基于自古流传下来的风俗——以同伴毛皮制成的御寒衣物。正如所料，厚实兜帽内侧有着造型不同于人类的精悍脸庞。



是有着红毛狼头部的兽人，跟在他后方的部下棹人也有印象。



棹人差点滑倒，却还是勉强站了起来。他毫无防备地呼唤狼头兽人。



「琉特！」



「嗯？为何会知道吾名……阁、阁下是！」



薇雅媞·乌拉·荷斯托拉斯特私兵团，第一班班长琉特吃惊地停下脚步。



棹人总算恍然大悟。在冰之世界也不会枯萎的植物，是兽人们带来之物。他们似乎是布下藤蔓代替警戒网。兽人们不擅长魔术，因此发展出独特的技术作为替代之用。像是利用同伴尸骸的武具，或是制造魔道具，以及在没有土壤的屋内也能繁殖的植物等等。就算已经开发出耐寒品种也不足为奇。



总而言之，能在兽人之中遇见熟人让他感到心安。好久不见——他打算悠哉地开口搭话。然而就在此时，棹人猛然回神把话吞了回去。



（不不不不，好久不见……这不是可以堂堂正正说出这种话的情况吧。）



对琉特而言，这是棹人被贞德强行带走后的初次重逢。在那之后情势一再转变，他周遭的人物关系图真的已经变得难以说明了。



更重要的是，这里是「世界的尽头」。



本来只有被告知位置之人，才能抵达此处。



（为何琉特他们会在这里，理由不明。）



依据其目的，棹人十分有可能被视为敌人。就算不是如此，他现在登场的方式也太怪异了。触发警戒网后的重逢，只能说是糟糕至极。



棹人抱住头，不由自主感到头痛。



（至、至少想在稍微容易说明一点的状况下重逢……呃，咦咦！）



「哈——哈哈哈哈哈！棹人大人，您平安无事呐！」



棹人的担忧被用力吹跑了。豪爽地大笑后，琉特毫不迟疑地紧紧拥住棹人。他被壮硕的粗大手臂牢牢地固定。是用力过猛吗？琉特一边把棹人甩来甩去，一边打从心底发出开心的声音。



「平安无事，太好了平安无事！喂，大家也开心吧，是棹人大人。他平安无事呢！」



把棹人放到地面上后，琉特啪的一声亲近地拍打他的背部。棹人头昏眼花，差点整个人栽向前方跌倒。就在此时，琉特的部下们蜂涌而至。



棹人陆续被戴着手套的粗犷手掌要求握手。



「好怀念！正如队长所说，您平安无事真是太好了！」



「看起来挺有精神的，值得欣喜呢。」



「吾等一同，都很担心您喔。」



「啊，嗯嗯，谢谢。好久不见。」



虽然感到困惑，棹人仍是回应过分率直的欢迎。同时，他心里的一部分也极冷淡地持续分析着兽人们的反应。然而令人吃惊的是，连一道怀疑的眼神都没有。